Quiso ser actor desde muy joven pero se lo impidieron los escasos recursos de su familia. Tuvo que abandonar los estudios y ponerse a trabajar para sacar adelante a su madre, enferma, y a su hermana, porque su padre les había abandonado.
Cavó zanjas para una compañía de gas, fue ‘gorila’ en varias discotecas de Chicago y finalmente fue contratado como guardaespaldas de algunas estrellas de Hollywood como Will Smith, Martin Lawrence y Jamie Foxx.
Con su altura de 1.96 m y su peso de 142 kg. era un grandullón todo corazón, como un osito achuchable. No es de extrañar que ‘Bear’ (oso en inglés) fuera precisamente el nombre de uno de sus papeles más recordados, el de perforador de una plataforma petrolífera reconvertido a astronauta en Armageddon (1998).
Durante el rodaje de esta película hizo buenas migas con Bruce Willis, y dicen que fue él quien le consiguió el que fue el mejor papel de su vida: el recluso John Coffey en La milla verde (1999).
En esta famosa y aplaudida adaptación de la obra de Stephen King Michael Clarke Duncan demostró que era mucho más que carne de películas de acción y que no solo podía encarnar a “señores brutos y grandes” sino que también podía bordar papeles dramáticos. Por su actuación en esta película fue nominado a un Oscar y a un Globo de Oro.
Su amistad con Bruce Willis se hizo aún más fuerte y juntos volvieron a la carga en una nueva película. Michael Clarke Duncan se atrevía con todo, y esta vez tocaba comedia, en la que también se movió como pez en el agua. En el año 2000 estrenó la divertidísima Falsas apariencias, en la que también brillaban Rosanna Arquette y Matthew Perry.
Al año siguiente se metió en un papel de gorila para la particular versión de Tim Burton de El planeta de los simios, donde encarnó al imponente Attar.
También se lo pasó pipa con rodando con Dwayne Johnson (La Roca) en El Rey Escorpión (2001) y al año siguiente fue de lo poco que se salvó en la infame Daredevil de Ben Affleck, donde Michael interpretaba a Wilson Fisk/Kingpin.
Un papel no exento de polémico, no por la interpretación del actor, que yo creo que fue más que correcta, sino porque en los cómics de Marvel Kingpin era de raza blanca, lo que causó cierto malestar en los fans más acérrimos.
En 2005 tuvo dos papeles interesantes: fue el gánster Manute en la sorprendente y aclamada Sin City, de Robert Rodriguez y Frank Miller y también compartió cartel con Ewan McGregor y Scarlett Johansson en la aventura utópica La isla. Y en 2006 se lució con un divertidísimo personaje en la comedia de Will Ferrer Pasado de vueltas.
Su cavernosa voz también le sirvió para ejercer de doblador en diversos papeles en dibujos animados como Padre de familia y Ultimate Spider-Man (donde interpretó a Groot), en la película de Disney Hermano oso y su secuela y en videojuegos como God of War II, donde fue Atlas.
Estaba muy feliz con su carrera, y se decía que daba 5 dólares a todo el que le reconocía por la calle y era capaz de decir su nombre completo. Se había hecho vegetariano y se había volcado con la organización PETA para proteger a los animales.
Lamentablemente el 3 de septiembre de 2012 sufrió un ataque cardiaco. Su novia, Omarosa Manigault-Stallworth, trató de salvarle la vida practicándole una RCP (reanimación cardiopulmonar) pero finalmente murió en el hospital por una insuficiencia respiratoria. Tenía 54 años. Ojalá ahora esté disfrutando de un lugar mejor.
